司馬遷繼承父志，立志寫史。正當司馬遷全身心地撰寫史記之時，卻遇上飛來橫禍，這就是李陵事件。

公元前99年，別將李陵（李廣的孫子）隨從李廣利押運輜重。李陵帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰斗，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由于他得不到主力部隊的后援，結果彈盡糧絕，不幸被俘，然后投降。司馬遷為其說情。漢武帝痛恨李陵投降，又聽說李陵為匈奴練兵，認為司馬遷有諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利。下令將司馬遷打入大牢，在牢獄中，司馬遷忍受了肉體和精神的雙重折磨。面對酷吏，司馬遷始終沒有認罪，后來被判處死刑。據漢武帝時期的政令，死刑有兩種免刑方法，一種是拿50萬錢贖罪，另一種是受腐刑。司馬遷官小家貧，無法拿出天價贖金。遭受了士大夫鄙夷的腐刑，承受身體摧殘和人格侮辱的雙重打擊。在給他舊友益州刺史的信中寫道：我背負壞的名聲，難以在社會上立足，自己因為卑賤的地位常常遭受毀謗。我因發表言論而遭受這場災禍，著實被同鄉人恥笑，侮辱了自己的祖先，還有什么臉面去父母的墳前祭奠啊！即使歷經百代，恥辱也會越來越深。因此，我整日心緒不寧，待在家里恍惚像丟了魂，走在外面又不知要往哪里去，每當想起遭受腐刑這種恥辱，冷汗就會浸透衣裳。

司馬遷死后，他的書漸漸被流傳開來。司馬遷的外孫平通侯楊惲最先陳述司馬遷的著作，逐漸被公布出來。《史記》全書包括十二本紀、八書、十表、三十世家、七十列傳，共計130篇。《史記》同時也是中國第一部紀傳體通史，對中國后世影響極大。被魯迅譽為"史家之絕唱，無韻之《離騷》"。司馬遷在給舊友益州刺史的信中寫道：人固有一死，死有重于泰山，或輕于鴻毛，用之所趨異也。

司馬遷除了給后人留下《史記》，他一生跌宕起伏的經歷，也給我們留下了寶貴的精神財富。人的一生注定要經歷諸多磨難，越是困頓時越不能忘記自己的使命。