離開南達科他州的壞土地，天就黑了，我們必須在最近的一個鎮(zhèn)上住宿。我喜歡美國的小鎮(zhèn)，小而精致。美國人口剛及3億，國土面積比中國稍微小一點，平原面積又大，分攤到人頭上，每個人都是地主。反過來計算，把人頭分攤到土地上，那很有可能千里無雞鳴。這就不難理解為什么沿途城鎮(zhèn)很少、規(guī)模又很小了。
　　
　　鎮(zhèn)子叫沃爾。1931年12月，這里只有326個人。70多年后，我一大早起來，在僅有的3條街上轉(zhuǎn)了一圈，估計這地方的人口還是到不了4位數(shù)。在中國的平原上，隨便找個村子就能把它比下去。但它看上去很有來頭．小鎮(zhèn)的宣傳冊上就這么說：本鎮(zhèn)歷史悠久。美國人很在乎這個，歷史、底蘊、文化，恨不得任何一個角落都弄出點說頭來。不過沃爾鎮(zhèn)的確有個相當有意思的傳統(tǒng)，那就是行人路過此地，喝冰水一概免費。
　　
　　1936年，沃爾鎮(zhèn)雜貨店的老板泰德覺得生意做不下去了。前往壞土地和黃石公園等地的游人和過路客都不愿停下來買東西，本地的農(nóng)民生活又拮據(jù)．恨不得把嘴扎起來，所以該店門可羅雀。眼看著營業(yè)額漸趨為零，泰德急得嘴上直冒泡。尤其這一年夏天，天還熱得要死，孤寂的大太陽讓泰德有點絕望，考慮是不是該關(guān)門大吉了。
　　
　　7月的一個星期天，一個被過往車輛吵得睡不著的伙計對泰德抱怨說，老板，你知道這幫人為什么開著車從我們店前沒命地跑過嗎？他們急著找點冰水降溫解渴。然后伙計說，咱們現(xiàn)在有冰也有水．為什么不搞個牌子掛到高速路口，寫上：下一個街角拐彎……沃爾鎮(zhèn)雜貨店，有汽水、啤酒……還有免費的冰水。
　　
　　泰德死馬當活馬醫(yī)，試了一下，果然奏效。人氣七來了．生意就好做了，再說誰好意思只悶頭喝水不買點東兩。小店的“GDP”就像坐了火箭，噌噌地往上躥。老板嘗到了甜頭，生意越做越大，就把提供“免費冰水”作為傳統(tǒng)堅持了下來，接著普及到了整個沃爾鎮(zhèn)。所以這地方很小，客流量卻越來越大——免費的東西總是讓人向往。我們到達時，南來北往的車已經(jīng)停了不少，可見半個多世紀過去了，這里的生意一直很好。
　　
　　第二天早上，我走進古老的沃爾雜貨店吃早餐。那里已經(jīng)不再是一個店，而是擴大成了一個繁華的市場，很多家店鋪在里面營業(yè)，吃喝玩樂都有，還有一個窄窄的小教堂，不到兩張長條凳的寬度。小教堂里光線充足，莊重安詳，空著的長條凳，等數(shù)錢數(shù)累了的人們坐下來，聽候上帝指引。
　　
　　從門外還能看出1936年的模樣，當年印第安人拴馬的樁子還在，但里面顯然已經(jīng)是新世紀了，先進、時髦的商品琳瑯滿目，還有眾多“中國造”的小商品，足夠全球化。歲月流逝，現(xiàn)在，美國絕大多數(shù)餐館里冰水都免費，不知道這一傳統(tǒng)跟這家店是否有淵源。不過有一點可以肯定，沃爾鎮(zhèn)已經(jīng)成了標本、傳奇和文化。對很多旅行者來說，他們繞道來此未必是為了打尖或住宿，可能僅僅是想看一看，喝冰水不要錢的地方到底是啥樣。市場里的老板們，半夜醒來想起開創(chuàng)出新的營銷策略的前老板泰德和他的睡不著覺的伙計，應該會屢屢心懷感激吧。