“馬匹”就是馬的總稱，地球人都知道，但是為什么用“匹”來作為馬的計量單位？相信大多數人都經不起這一問。
　　
　　最早的時候，“匹”作為一個計量單位，僅限于計量布帛等紡織品，比如匹練是一匹白絹，匹帛和匹段都泛指紡織品。四丈為一匹。白居易《賣炭翁》中的名句“半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直”，“半匹紅綃”就是兩丈生絲織成的薄綢子。
　　
　　用“匹”來計量馬最早出自《尚書·文侯之命》：“馬四匹。”《尚書》意為上代之書，是我國第一部上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的匯編，保存了商周特別是西周初期的一些重要史料，可見用“匹”來計量馬的歷史已經非常悠久了。稍后的《周易》中也出現過“馬匹”一詞：“月幾望，馬匹亡。”但在這里，“馬匹”不是馬的總稱，“匹”是配偶的意思。這句話的意思是：月亮快要圓滿了，馬失去了配偶。后來為什么把“馬匹”作為馬的總稱呢？據《韓詩外傳》記載，孔子向自己的學生顏回做過詳細的解釋。
　　
　　有一次，孔子和顏回一起出門旅游，登上魯國境內的泰山后，師生二人向東南方向眺望。古時候可沒有今天的空氣污染，空氣的透明度非常好，極目千里，孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。
　　
　　顏回不是近視眼，遠眺了一會兒，回答道：“看到了看到了！”
　　
　　孔子又問道：“門外有什么東西？”
　　
　　顏回回答道：“門外有一匹練，前面有一束生藍。”練是潔白的熟絹，生藍是草料。
　　
　　孔子聽了哈哈大笑道：“那不是一匹練，那是一匹白馬在吃草呢！”
　　
　　孔子又問道：“你知道為什么用匹來計量馬嗎？”
　　
　　顏回哪有老師那么淵博，自然不知道，于是，孔子解釋道：“在陽光下，馬的影子有一匹那么長，也就是長達四丈，故此稱馬為馬匹。”
　　
　　解釋完之后，孔子用手擋住了顏回的眼睛，不讓他再瞪大眼睛遠眺。下山后，顏回的頭發都白了，牙齒也脫落了，不久就一病而死。原來孔子是圣人，精力強壯，顏回當然比不上老師，勉強眺望那么遠，時間長了精力就承擔不了，因此才會力竭而亡。
　　
　　除了孔子的解釋之外，東漢時期對“馬匹”還有許多別的有趣的解釋。其一，良馬和君子都需要由具備慧眼的專業人士“相”后才能確定，可見良馬能夠和君子相匹敵，故稱“馬匹”。其二，馬在深夜奔馳，能看到眼前四丈的距離，故稱一匹。其三，度量馬騰躍而前的長度是四丈，故稱一匹。其四，死馬的價格是一匹帛，故稱一匹。其五，春秋時期，諸侯之間相互饋贈的禮物通常都是“乘馬”和“束帛”，“乘馬”是四匹馬，“束帛”是捆為一束的五匹帛，帛的計量單位是一匹四丈，正好跟乘馬四匹馬的數量相匹敵，于是就也用匹來計量馬了。