正常的大腦只有少量的腦細(xì)胞（比如10%）處于活動狀態(tài)，這讓一些人想當(dāng)然地認(rèn)為大腦功能只用了10%。更多的腦細(xì)胞活動不會讓人變聰明，反而是腦功能異常的表現(xiàn)，比如癲癇，就會有全腦細(xì)胞或某腦葉大部分腦細(xì)胞處于活動狀態(tài)，人就喪失意識，全身痙攣，不僅腦功能失常，其它生理功能也大受影響。
　　
　　人腦是人體最精致的器官，以2%的體重，消耗了15%的心輸出量，20%的總氧耗，25%的能量（總耗葡萄糖量），對于一個(gè)生物來說，以如此大的代價(jià)維持一個(gè)功能只能使用10%的器官會構(gòu)成顯著的生存競爭劣勢，如果存在這樣的人，早就被自然淘汰了。
　　
　　人腦本身的復(fù)雜程度是其它任何器官不能比的，相對于其它哺乳類動物，人腦跟它們一樣具有所有的低級功能，比如體溫調(diào)節(jié)，呼吸心跳的調(diào)節(jié)，全身的本體感受器（針對自身的感受器），視、聽、味、觸等環(huán)境感受器，小腦的平衡協(xié)調(diào)功能，以及一系列的內(nèi)分泌及內(nèi)臟調(diào)節(jié)的各項(xiàng)功能。
　　
　　普通人更關(guān)心的是最后進(jìn)化得來的新皮層，約占人腦四分之三的體積，遠(yuǎn)比其它任何動物要多的人腦組織結(jié)構(gòu)。新皮層是語言與意識的載體，是區(qū)分人與動物的標(biāo)志性結(jié)構(gòu)，也是大家關(guān)心自己夠不夠聰明的物質(zhì)基礎(chǔ)。
　　
　　人腦皮層不同區(qū)域會有意識功能的特化。比如右利手的人絕大部分語言中樞在左半腦，而左利手的人相當(dāng)一部分人（1/5）的語言中樞在右半腦，大部分在左右半腦都有分布。人腦在物質(zhì)結(jié)構(gòu)上應(yīng)該說同其它人體器官一樣，都有功能儲備，但這種功能儲備的形式是不一樣的，人腦的功能不是簡單的物理化學(xué)功能，不是說一部分細(xì)胞喪失，其它細(xì)胞肥大再生就可以解決的。
　　
　　神經(jīng)細(xì)胞作為一個(gè)總體，再生能力就很差。腦細(xì)胞基于現(xiàn)實(shí)考量我們可以認(rèn)為在成年后不會再分裂增加，死一個(gè)就少一個(gè)。比如長期酗酒會導(dǎo)致腦細(xì)胞的死亡，小腦萎縮的人會出現(xiàn)平衡障礙、手抖、行動遲緩等，而大腦萎縮就會讓人部分地喪失腦功能。
　　
　　大腦皮層只是一個(gè)物理結(jié)構(gòu)，相當(dāng)于計(jì)算機(jī)的裸機(jī)，計(jì)算機(jī)要有用處還得有軟件；同樣的，大腦在人出生時(shí)就是一個(gè)裸機(jī)，需要不停地發(fā)育，擴(kuò)充軟件，所以對幼兒而言，不停地接受刺激與發(fā)展智力是很重要的。
　　
　　人腦的意識活動是一種非常精致的工作機(jī)制，腦細(xì)胞參與意識活動必須遵循某種協(xié)調(diào)機(jī)制，除非一部分腦細(xì)胞能獨(dú)立形成第二個(gè)網(wǎng)絡(luò)，人腦能形成多個(gè)意識活動中心，參與意識活動的腦細(xì)胞總數(shù)并不具有太大意義，只要滿足了足量的腦細(xì)胞參與意識活動，形成網(wǎng)絡(luò)規(guī)模就行。
　　
　　有研究表明，越是聰明的人，解決同樣的難題，動用的腦細(xì)胞可能越少，也就是說，聰明與否取決于意識的協(xié)調(diào)過程，而非參與的神經(jīng)元的數(shù)量，愛因斯坦之所以聰明，可能是因?yàn)樗昧烁俚哪X細(xì)胞活動，而不是更多。
　　
　　熟悉計(jì)算機(jī)的人知道，計(jì)算機(jī)運(yùn)算能力在翻著跟斗地增加，但我們運(yùn)行程序時(shí)卻似乎看不到程序運(yùn)行更快，那是因?yàn)?，一，現(xiàn)在的程序也越來越大，二，現(xiàn)代的程序員寫程序很隨意，根本不像二十年前的程序員對資源那么精打細(xì)算。聰明的人就如同二十年前的程序，它們短小精悍，所以運(yùn)行更快。
　　
　　因此，人腦的聰明程度是一種質(zhì)的區(qū)別，而不是量的區(qū)別，取決于發(fā)育時(shí)期適當(dāng)?shù)呐嘤?xùn)與刺激，而不在于參與活動狀態(tài)的神經(jīng)元數(shù)量。在人的發(fā)育過程中，迄今也未發(fā)現(xiàn)什么特別的培訓(xùn)項(xiàng)目有開發(fā)智力的功效，人的智力發(fā)育程度，取決于生活環(huán)境與一般教育水平。