蘆莊子有個叫石頭的孝子，他一邊照看家中的瞎眼老娘，一邊在南市擺攤賣煎餅果子，生意不錯。老娘多次勸石頭去大飯莊找個正經事由，可他沒答應。
　　
　　這年初冬，老娘受了風寒，臥炕不起，石頭在家照顧。一天，老娘忽然說：“兒啊，我想喝碗登瀛樓的山藥紅棗粥，聽人說那兒的粥好喝。”石頭愣了一下：“得，我這就給您買去。”
　　
　　出了街門，石頭卻倍兒為難，這些天沒出攤，加上請大夫、抓藥，手里沒幾個銅子兒了，拿嘛去買粥啊？他一邊想轍，一邊朝登瀛樓走去，忽然想起了一個規矩：津門混混兒為了討長久飯轍，選一家飯莊，吃喝完后說沒錢，只要咬牙扛過伙計的一頓暴揍，完事后就可以隔三岔五上飯莊白吃白喝，這叫吃白食。
　　
　　想到這里，石頭提著砂罐大步走進了登瀛樓，單點了一碗山藥紅棗粥。等跑堂的端來粥，石頭把粥倒入砂罐后，說：“勞駕，把你們掌柜的請來。”
　　
　　不一會兒，掌柜走了過來，石頭說：“掌柜的，我身無分文，您讓伙計揍我一頓吧。”掌柜姓蘇，他若有所思地打量了幾眼石頭：“那就得罪了。來啊，好好招呼這位吃白食的主兒！”
　　
　　五六個身強力壯的伙計立馬圍了過來，對著石頭就是一頓拳打腳踢。石頭一聲不吭，咬牙死扛。蘇掌柜見揍得差不多了，喊了聲“停”：“小子，你可以走了。”
　　
　　石頭被揍得鼻青臉腫，掙扎著起身后，提溜起砂罐，說了句“回見”，便一瘸一拐地向門外走去。跑堂的見狀，剛要去攔，卻被蘇掌柜伸手阻止了。
　　
　　回家后，石頭伺候著老娘喝完粥，見她似乎意猶未盡，便決定轉天再給她買。
　　
　　這天晚上，石頭又來到登瀛樓，要了碗皮蛋瘦肉粥，他把粥倒入砂罐，起身要走時，卻被跑堂的攔住了：“嗨，咱這兒吃白食有個規矩，不能往外帶！”石頭一愣，急眼了：“嘛人說的啊？我怎么不知道這規矩？”
　　
　　跑堂的白了石頭一眼：“你不知道的多了去了。告訴你，這粥你只能在這兒喝！”石頭沒了轍，把砂罐往桌上一擱：“好，我一會兒就回來！”說完，他抬腿走人了。
　　
　　回家后，石頭對老娘說：“娘，登瀛樓的伙計說，粥帶回來再熱就不好喝了。走，我背您去那兒現吃。”
　　
　　石頭背著老娘來到登瀛樓，跑堂的見石頭把粥端給一個瞎眼老太太喝，立馬找到蘇掌柜，說：“掌柜的，這粥不該老太太喝啊！”蘇掌柜卻擺了擺手，算了。
　　
　　轉天上晌，蘇掌柜去了趟蘆莊子，回來后，他叫來跑堂的，如此這般地說了幾句。
　　
　　過了幾天，石頭背著老娘又來喝粥，跑堂的卻說后廚忙不過來，讓他自個兒去熬粥。石頭親自動手，給老娘熬了一碗首烏甘草粥。等石頭娘倆走后，蘇掌柜來到后廚，嘗了一口砂鍋底的粥，不由得點了點頭。
　　
　　半月后的一天，南市的大混混兒劉三忽然帶著五六個混星子大搖大擺地來到登瀛樓，點了一桌好酒好菜。吃飽喝足后，這幫人抬腿就走。跑堂的麻利兒說：“三爺，您看這飯錢……”
　　
　　劉三“嘿嘿”一笑：“聽說你們登瀛樓在當活菩薩，讓一瞎眼老太太吃白食。哥幾個也來沾沾光，不成嗎？”蘇掌柜聞聽，慌忙走過來，拱手說：“三爺，這跑堂的剛來，不懂規矩，您甭跟他一般見識。今兒這頓飯算我請客。您慢走！”
　　
　　劉三瞥了一眼蘇掌柜，鼻孔里“哼”了一聲，離開了登瀛樓。
　　
　　誰知打這以后，劉三隔三岔五就帶人來吃白食，菜要好菜，酒點好酒，一通胡吃海塞后，嘴一抹就走。蘇掌柜叫苦不已，照這樣吃下去，非把飯莊吃黃了不可……
　　
　　這天，石頭背著老娘前腳來到登瀛樓，劉三和幾個混星子后腳也進來了。落座后，劉三點了不少酒菜，蘇掌柜賠著笑臉兒說：“三爺，您和弟兄們在我這兒吃喝有些日子了。我這店小利薄，實在是招待不起各位。打今兒起，您點的飯菜全都打八折，您看……”
　　
　　劉三聽后哈哈大笑：“蘇掌柜，你說這話我可不愛聽了。那瞎眼老太太能白吃白喝，哥幾個為嘛不能啊？”蘇掌柜解釋說：“三爺，實不相瞞，老太太的兒子替她頂了缸，早就被伙計們招呼過了。”
　　
　　劉三卻不依不饒：“按規矩，誰吃誰受招呼。今兒只要你讓伙計招呼一頓那老太太，哥幾個沒的說，這些天的飯錢全付清！”
　　
　　蘇掌柜一聽，為難極了，劉三見狀笑瞇瞇地說：“你是怕老太太不禁揍吧？這么著吧，咱換個玩法。哥幾個剛點的菜都甭做了，讓后廚就做一個菜，要是做得出來，我和弟兄們絕不再踏進登瀛樓半步。要不然，這長久飯轍哥幾個吃定了！”
　　
　　蘇掌柜點了點頭：“三爺，是嘛菜？”劉三一字一頓地說：“鑲卡菜。”蘇掌柜愣住了，他從沒聽說過這么個菜，這白食讓劉三吃定了！
　　
　　這當兒，有人接過話茬：“三爺，您說話算數嗎？”劉三回答說：“爺我吐口唾沫砸個坑！”
　　
　　蘇掌柜聞聲一瞧，接話茬的竟然是石頭這愣小子。只見他轉身就直奔后廚，蘇掌柜心里又是吃驚又是忐忑，一點底兒也沒有。
　　
　　約莫一刻鐘后，石頭端著一盤熱氣騰騰的菜來到劉三桌前：“三爺好見識，這鑲卡菜可是御膳房的四大名菜之一啊！您嘗嘗，合不合口味？”
　　
　　劉三拿起筷子嘗了一口后，忽然站起身來，沖蘇掌柜雙手一拱：“想不到登瀛樓還真有高人。對不住，叨擾了！”說完他一揮手，帶著混星子走了。
　　
　　蘇掌柜倍兒好奇，仔細瞧這盤鑲卡菜：盤中全是一水兒的綠豆芽稈兒，最令人稱奇的是，每根豆芽稈兒上有道半寸左右的小口，口里鑲著一根細肉絲。他正想開口說什么，卻發現石頭已經悄沒聲兒地背著老娘離開了飯莊。
　　
　　到家后，石頭把老娘放在炕上，卻聽她一聲呵斥：“孽障，我問你，這些天來，我喝的粥是不是你在登瀛樓耍光棍兒討來的白食啊？”
　　
　　石頭知道瞞不下去了，跪在地上，把討飯轍的事講了出來。老娘一聽，摸起放在炕角的棍子打了過去，石頭一動不動，任由老娘打。最后，老娘發了話：“打明兒起，給登瀛樓還債去。嘛時還完嘛時進這個家門！”石頭答應了。
　　
　　轉天早上，石頭伺候老娘吃完早飯，正要去登瀛樓，忽聽有人敲門，開門一瞧，竟是蘇掌柜，他手里提著一盒桂順齋的大八件，后面還跟著個女人。
　　
　　進門后，蘇掌柜雙手作揖：“石師傅，今兒登門拜訪，一是向您賠禮道歉，上次不該那樣招呼您；二是有個不情之請，想請您掌登瀛樓的大勺。不知您意下如何？”
　　
　　沒想到，石頭卻謝絕了：“對不住了，蘇掌柜，我得在家照看老娘啊。您還是另請高明吧。”蘇掌柜卻叫過身后的女人：“我已雇了她來伺候老太太。老人家今后想吃嘛喝嘛，登瀛樓全包了。”
　　
　　這時，老娘開口說話了：“傻小子，為嘛不應啊？為了我這個老家伙，你從京城回到天津，已經吃足了苦啦！這么下去，你在京城會芳樓學的御膳房手藝可就白學了。蘇掌柜，您記著，他頭月的工錢頂我喝的粥錢。就這么定了！”
　　
　　三年后，蘇掌柜把登瀛樓交給石頭經營時，才說出那年劉三吃白食的事兒，是他和石頭娘想出的招兒，目的是讓石頭有個正經事由，別糟踐了手藝。
　　
　　石頭聽后，失聲痛哭。此時，老娘去世已整整三年了。