大清王朝的坍塌，是一個(gè)漫長(zhǎng)的、骨架被一根根抽去的過(guò)程，最為致命的是經(jīng)濟(jì)的衰退——引領(lǐng)世界數(shù)百年的“中國(guó)制造”的衰退。
　　
　　與大多數(shù)后人的想法當(dāng)然不同，即便是兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，也沒(méi)有擊垮中國(guó)商人在諸如茶葉、絲綢等大宗商品上的定價(jià)權(quán)。根本原因十分簡(jiǎn)單：中國(guó)的茶葉、絲綢是西方的生活必需品，其需求相當(dāng)剛性，是典型的賣方市場(chǎng)；而西方的商品，主要是毛皮、鐘表等奢侈品，并非中國(guó)的必需品，其需求彈性很大，是典型的買方市場(chǎng)。
　　
　　鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，“行商”制度被取消，但是，一個(gè)名為“買辦”的群體取代了“行商”的地位，它雖然遠(yuǎn)比“行商”松散，缺乏公權(quán)力的保駕護(hù)航，但也因此獲得了更為堅(jiān)韌的生命力。西方的堅(jiān)船利炮，固然能令天朝政府屈服，但商業(yè)本身卻不是靠大炮能夠完全左右的。中國(guó)內(nèi)地相當(dāng)原始而復(fù)雜的商業(yè)環(huán)境、強(qiáng)大而頑固的“行會(huì)”，以及極度匱乏“國(guó)際慣例”的金融體系與法制體系，令外商望而生畏。種種制約之下，外商們只能雇請(qǐng)“買辦”深入內(nèi)地，這種被稱為“內(nèi)地采購(gòu)制度”的體系，在此后相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，成為中國(guó)外貿(mào)的主流模式。
　　
　　導(dǎo)致中國(guó)定價(jià)權(quán)喪失的是中國(guó)商人自身。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前，中英雙方就圍繞茶葉質(zhì)量問(wèn)題發(fā)生多次貿(mào)易沖突，這一方面因?yàn)橹袊?guó)商人相當(dāng)普遍的以次充好，另一方面亦是英國(guó)人通過(guò)壓低茶葉等級(jí)，試圖對(duì)華商的定價(jià)權(quán)發(fā)起挑戰(zhàn)。1819年11月，英國(guó)人對(duì)23。1萬(wàn)箱茶葉進(jìn)行質(zhì)檢，退回了其中的7。6萬(wàn)箱，高達(dá)32。9%。而在所接受的15。5萬(wàn)箱中，只有2。3萬(wàn)箱被列為“普通上至僅達(dá)中等”，不到10%；其余都是“普通上”或者“勉強(qiáng)達(dá)到普通上”。
　　
　　“大清制造”的質(zhì)量問(wèn)題，一直是外貿(mào)沖突的焦點(diǎn)。1872年，英國(guó)《整治假貨法案》經(jīng)修訂后實(shí)施，對(duì)食品安全實(shí)行更嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)，中國(guó)茶葉的質(zhì)量問(wèn)題是其中的重點(diǎn)之一。但是英國(guó)的茶葉安全問(wèn)題，主要是其本土的不法商人造就。因?yàn)?ldquo;大清制造”的茶葉相對(duì)昂貴，英國(guó)本土商人發(fā)明了一種“替代產(chǎn)品”，其原料均為從倫敦各賓館飯店收集的茶葉渣，加入綠礬（硫酸亞鐵）和羊的糞便（根據(jù)官方文件的確如此），重新烹煮，然后再涂上普魯士藍(lán)（亞鐵氰化物）、炭黑等。有的制假者甚至連茶葉渣都舍不得投入，直接拿樹(shù)葉進(jìn)行加工生產(chǎn)。但這并不妨礙英國(guó)人以這張“綠色牌”挑戰(zhàn)中國(guó)茶葉，那些在茶葉短缺年代被有意無(wú)意忽視了的質(zhì)量問(wèn)題，此時(shí)都被一一挑選出來(lái)，作為商戰(zhàn)的武器。
　　
　　質(zhì)量之外，交通與通訊革命帶來(lái)的新常態(tài)，也令大清商人無(wú)法適應(yīng)，加劇了定價(jià)權(quán)的流失。1869年，蘇伊士運(yùn)河開(kāi)通，并且規(guī)定只準(zhǔn)蒸汽輪船通行。大量的蒸汽輪船迅速地取代飛剪船，投入東西方的航運(yùn)。在中國(guó)出口額中占了70%—80%比重的英國(guó)，從倫敦直航上海的航程由120天以上縮短到55天—60天。中國(guó)茶葉經(jīng)由蒸汽輪船的快速運(yùn)送，更能保鮮，因此倫敦市場(chǎng)已不再需要維持6—12個(gè)月的茶葉庫(kù)存，茶葉的國(guó)際需求狀況已經(jīng)發(fā)生了根本的變化。
　　
　　1872年，倫敦市場(chǎng)茶價(jià)下跌，外商的進(jìn)價(jià)依然接受華商的控制，因此遭受重大損失，深深刺激了外商。也就是在這一年里，英國(guó)《整治假貨法案》經(jīng)修訂后實(shí)施，英國(guó)商人們對(duì)中國(guó)茶的品質(zhì)擔(dān)憂迅速上升。經(jīng)過(guò)中英雙方的大量博弈，1872年的當(dāng)年綠茶報(bào)價(jià)，只相當(dāng)于過(guò)去2年的半價(jià)水平，這標(biāo)志著中國(guó)商人的茶葉定價(jià)權(quán)正在迅速失去。
　　
　　交通之外，通訊變革也在發(fā)生。1871年開(kāi)通的中國(guó)（上海和香港）和英國(guó)（倫敦）之間的越洋電報(bào)，不僅令行情能夠迅速傳遞，外商可以根據(jù)電報(bào)開(kāi)始經(jīng)營(yíng)買空賣空的“期貨”，而且也令越洋調(diào)查生意伙伴的資信成為可能。
　　
　　導(dǎo)致中國(guó)對(duì)大宗外貿(mào)商品失去定價(jià)權(quán)的，不是軍事上的失敗和政治上的腐敗，是技術(shù)性的產(chǎn)能過(guò)剩、金融落后、質(zhì)量低劣。更為嚴(yán)峻的是，當(dāng)外交軍事的慘敗推動(dòng)大清國(guó)財(cái)政成為“賠款財(cái)政”時(shí)，喪失定價(jià)權(quán)所帶來(lái)的經(jīng)濟(jì)衰退，既影響了經(jīng)濟(jì)層面的造血功能，更在政治層面上有著致命的傷害。