從詩(shī)本身看，所寫只是災(zāi)年人民無(wú)食，難以存活，詩(shī)人面對(duì)如此現(xiàn)實(shí)，痛感逢此饑荒，不如不出生為好。《易林·中孚之訟》曰：“牂羊羵首，君子不飽。年饑孔荒，士民危殆。”這是齊詩(shī)的理解，較毛說(shuō)直捷了當(dāng)，符合本義，沒(méi)有毛序附加的臆測(cè)（即所謂“閔時(shí)”、“閔周室之將亡”云云）。至于作者，也很難說(shuō)是“大夫”，從詩(shī)“歌其食”的內(nèi)容推測(cè)，有可能是饑民，或是一位了解人民、同情人民的下層士人。

全詩(shī)三章，前兩章開(kāi)頭兩句互文見(jiàn)義，說(shuō)苕華盛開(kāi)，一片黃色，葉子青青，沃若蔥蘢。這兩句詩(shī)人以所見(jiàn)苕的花、葉起興，苕葉青花黃，充滿生機(jī)，而荒年的人民呢，卻難以為生。詩(shī)人由聯(lián)想導(dǎo)入感慨，兩章詩(shī)的結(jié)尾兩句即是所感。詩(shī)人痛心身處荒年，人們?cè)陴囸I中掙扎，九死一生，難有活路，反不如苕一類植物，活得自在，生命旺盛。為此，他心里憂傷不已，竟至于覺(jué)得最大的遺憾就是降生到這個(gè)世界上來(lái)。天地之下，本以人為貴，今反而羨慕無(wú)知覺(jué)的植物，乃至說(shuō)出“不如無(wú)生”的話，實(shí)在悲哉痛哉，憤極恨極。

前兩章盡管詩(shī)人感情激切，難以壓抑的憂憤，幾如烈火噴射而出，但是這一憂憤產(chǎn)生的原因，還是隱含在比興之中，到第三章才加以揭示。“牂羊”兩句確如清方玉潤(rùn)所說(shuō)“造語(yǔ)甚奇”（《詩(shī)經(jīng)原始》）。正因?yàn)椤捌妗保耘f說(shuō)紛紜，多不得要領(lǐng)，唯朱熹解釋最洽詩(shī)義，他說(shuō)：“羊瘠則首大也，罶中無(wú)魚而水靜，但見(jiàn)三星之光而已。言饑饉之余，百物凋耗如此。”（《詩(shī)集傳》）這是詩(shī)人訴說(shuō)憂憤的原因，意思是說(shuō)：荒年無(wú)物可食，宰母羊吧，可是它瘦弱得只剩下一個(gè)大頭；打魚吧，水中捕魚的竹器中只有星光不見(jiàn)魚。對(duì)于這里舉此二物的原因，清王照?qǐng)A分析說(shuō)：“舉一羊而陸物之蕭索可知，舉一魚而水物之凋耗可想。”（《詩(shī)說(shuō)》）最后兩句“人可以食，鮮可以飽”是最沉痛的呼號(hào)，人吃人，同類相殘，本已慘絕人寰，可是此詩(shī)卻說(shuō)，即使人可以吃，而剩下的人已經(jīng)很少了，而且還可以想見(jiàn)，吃草的羊都已瘦得無(wú)肉可吃，何況饑餓已久的人呢。不消說(shuō)個(gè)個(gè)枯瘦如柴，就是把這為數(shù)不多的人全吃了，也難以飽肚子的。說(shuō)得何等毛骨悚然，把慘景更推進(jìn)了一步，較之唐人所寫的“足歲江南旱，衢州人食人”（白居易《輕肥》）的詩(shī)句更加怵目驚心，不忍卒讀。對(duì)于這兩句話王照?qǐng)A還特地記下她聞見(jiàn)的一段事實(shí)，加以印證，其文說(shuō)：“東省乙巳、丙午三四年，數(shù)百里赤地不毛，人皆相食。鬻男賣女者，廉其價(jià)不得售，率枕藉而死。目所親睹，讀此詩(shī)為之太息彌日。”并自注云：“巳、午間，山左人相食。默人與其兄鶴嵐先生談詩(shī)及此篇，乃曰：‘人可以食’，食人也；‘鮮可以飽’，人瘦也。此言絕痛，附記于此。”可見(jiàn)，此詩(shī)所反映的周代殘酷的社會(huì)現(xiàn)實(shí)與人民苦難，在長(zhǎng)期封建社會(huì)里是具有普遍性的，這充分顯示了《詩(shī)經(jīng)》現(xiàn)實(shí)主義精神的力量。