柏拉圖在《共和國》里談到正義時，說了一個經典的比喻故事。在小亞細亞古國呂底亞，有個牧羊人叫蓋吉士，有次牧羊時大地震動，他掉進了一個裂洞里，在洞里撿到一枚戒指。如果他戴了戒指，把戒面朝外，他就會被人看到；如果把戒面朝內，他就可以隱身，別人看不見他。發現戒指有這種魔力后，他隱身進了皇宮，誘拐了皇后，后來與皇后合謀，殺了皇帝，自立為王。由于他有戒指，做盡壞事，別人卻看不到，他可以為所欲為。
　　
　　柏拉圖說，秘密乃是違反正義的最大原因，如果一個人做任何事都不會被人看見，正義對他就沒有任何意義。正是因為受到柏拉圖這個故事的啟發，西方遂認為貪腐乃是政府的秘密所造成的。這也是西方反貪特別強調政府必須透明的原因。
　　
　　自古以來，中國人都是以道德視角談貪污問題，認為要防止貪污，必須提高官吏的道德水準，使他們有一種清澈如水的節操，才可以一文不取。這些都是道德性手段，而不是制度性手段，因此封建王朝才出現大家都說清廉，但人人都陽奉陰違的惡果。