他出生于美國北卡羅來納州格林斯波羅鎮，從小在叔父的藥房里當學徒。后來，只身來到德克薩斯州闖蕩，先在一個牧場里放牛，再后來做會計員，最終在德克薩斯州奧斯汀城的一家銀行里有了份穩定的工作。
　　
　　1895年年末，這家銀行在年終結算時發現有一筆公款短缺，他自知事情敗露連夜出逃，跑到了洪都拉斯。在那里生活的幾年里，他孤獨無助，想著原本前程光明，卻因一時糊涂事業全無懊悔不已。他感覺被這個世界拋棄了，所有人都鄙視他，即使走在異地的街頭，也不敢抬頭，仿佛有人在背后指責他是貪污犯一樣。
　　
　　這一天，他來到廣場，坐在一角，愁腸百結，似乎已沒有活下去的理由。他買來一瓶酒，獨自喝起來，然后準備離開這個世界。就在這時，一位年輕的女孩急匆匆地跑過來，對他說：“哥哥，你是不是還要待很長時間，我父親要做手術我得趕過去，可我在等朋友，要把這個包給他，這個事也很急，請您幫忙代我把這個包交給他，好嗎？他穿黑色的西服戴禮帽……如果他沒來，我很快就回來。”“可我是個貪污犯，你相信我嗎？”他借著酒勁，勇敢地說出了自己的苦悶。“你的過去不是現在，我覺得你是個好人。”女孩子邊說邊把皮包放在他手里，沒有經過他的同意便轉身跑走了，但看得出她確實很著急，委托他幫忙也是真誠的。
　　
　　他心里突然涌起一股暖意，看來，這個世界上還有人相信他。他打開包，里面放著一些現金和資料，立即把包封上不敢再看，把酒扔在一邊，認真地看著廣場，盯著穿著西裝戴禮帽的男人，可男人一直沒有來。等了很長時間，女孩回來了。她坐在他的旁邊，一邊等朋友，一邊和他聊天。他再次問她：“我是個貪污犯，你不怕我把你東西拿走嗎？”女孩笑了，對他說：“親愛的，我只相信現在的你……”
　　
　　就是在那個夜晚，“你的過去不是現在”這句話，一直縈繞在他的腦海里，似乎讓他讀懂了人生，也讓他把所有苦悶都釋放出來，重新認識了這個世界。他突然感到，這個世界還有人相信他，他沒有被拋棄。第二天，他決定回國看望妻子和孩子，并接受審判，最終被判5年的徒刑，他卻感到了從未有的快樂與輕松，對未來生活充滿著期待。
　　
　　在監獄里，他無數次地把自己在廣場時的那個故事講給其他獄友，告訴大家不要糾結過去，好好地珍惜當下的時光……“你的過去不是現在”這句話，成為支撐監獄中許多犯人改過自新的座右銘。他在監獄中積極表現，用在那里的時光盡情地思考人生，并把自己的過去縮化為生活中一個又一個小人物，開始從事小說創作，1901年，他因“行為良好”提前獲釋。
　　
　　他叫威廉·西德尼·波特，筆名歐·亨利。歐·亨利一生創作發表了300多篇小說，作品被收入多種文集，轟動了美國文學界，他也被譽為曼哈頓桂冠散文作家和美國現代短篇小說之父。一次文藝者聚會，有人問及他成功的秘訣，他流淚了，對大家說：“你的過去不是現在，過去你不行，不代表現在不行；現在你行，再過幾十年，你不一定行。你要做的，就是忘記過去，抓住現在。”